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Un gran abanico de posibles agentes contaminantes para nuestros océanos
La contaminación en las aguas marinas suele asociarse a la contaminación por petróleo. Es parte del subconsciente colectivo el representar la imagen de un barco petrolero con una fuga en su casco. Más allá de manchas de petróleo que flotan en forma oleosa sobre la inmensidad del océano, existen otros tipos de contaminación. Sin embargo, estas formas alternativas de contaminación no son reconocibles a simple vista y resultan incluso más peligrosas.
La contaminación del océano, suele irrumpir en forma de accidente. Un claro ejemplo que recientemente ha vivido el mundo, es lo ocurrido tras el accidente de la central nuclear de Fukushima. A consecuencia de la catástrofe nuclear, se liberó una gran cantidad de agua contaminada radiactivamente. Ante la aparición de estas aguas contaminadas en el medio marino, se procedió a la limpieza de las aguas con el objetivo de eliminar la contaminación.
En Fukushima una gran cantidad de agua contaminada fue liberada
Se emplearon métodos de escasa eficacia ante la radiación. Una de las principales complicaciones de operación durante la descontaminación de las aguas tras el accidente de Fukushima, fue el no disponer de una tecnología específica para la radicación. Por ello, se empleó la tecnología de ósmosis inversa, que habitualmente se utiliza con gran eficacia en el tratamiento de agua. Sin embargo, ante la radiación sólo ofrecían un 70% de eficacia.
El Gobierno japonés prevé liberar más de un millón de litros en el Océano Pacífico. A pesar de que los medios actualmente utilizados para el tratamiento de aguas ofrece un 30% de contaminación que perdura tras el tratamiento, el vertido continua. La necesidad que suponen las labores que se desarrollan a raíz del accidente, más de un millón de litros serán liberados en el 2022.
A pesar del tratamiento, un 30% de la contaminación persiste
El océano como destino de vertidos con agua contaminada
La contaminación del océano es un problema periódico. Los accidentes o acontecimientos que provocan la aparición de contaminación por agentes químicos se producen con relativa frecuencia. El desarrollo de la sociedad y el crecimiento de nuevas industrias o técnicas, a veces puede suponer un riesgo de vertido contaminado.
Greenpeace advierte de la aparición de contaminación en Kamchatka. Las playas de Kamchatka comenzaron a mostrar distintos signos que indican la posible presencia de contaminación en sus aguas. Greenpeace ha advertido la posibilidad de un desastre medioambiental al apreciar un exceso cuatro veces superior en productos oleosos y 2,5 veces en fenoles.
En Kamchatka se han hallado niveles 4 veces superior de oleosos y 2.5 veces en fenoles
Observando los ejemplos de Fukushima y Kamchatka, se debe hallar soluciones. Como ha demostrado el tratamiento de aguas con contaminación radioactiva en Fukushima, se requiere un método adaptado al caso. Los sistemas habitualmente empleados en el tratamiento de aguas residuales, pierden eficacia ante la contaminación radiactiva.
Una membrana capaz de reducir el número de vertidos contaminantes
Una membrana de filtro eficaz ante metales pesados. En la Escuela Politécnica Federal, de Zurich, han desarrollado una membrana de filtro que ha mostrado una alta eficacia eliminando metales pesados en el agua. Esta membrana está fabricada, esencialmente, con proteína de suero de leche desnaturalizada y carbón activado.
Permite el tratamiento de aguas radioactivas. Los investigadores que han desarrollado la membrana, han mostrado la eficacia que ofrece ante la supresión de sustancias radiactivas como pueden ser el uranio, además de metales como el platino. El desarrollo de una membrana con la capacidad para suprimir elementos radioactivos, abre la puerta a un tratamiento eficaz de aguas radioactivas.
La membrana permite suprimir sustancias radiactivas como el uranio y otros metales
Una observación con una gran posibilidad de aplicaciones futuras. El uso de radionúclidos se realiza en los hospitales como parte del tratamiento del cáncer, entre otras aplicaciones. La radiación que emiten es escasamente significativa y únicamente perdura horas o días. La membrana que se ha desarrollado, permite que el volumen de residuos y desechos a almacenar sean menores al convertirse en un residuo sólido, extraído del fluido.
La membrana ha sido puesta a prueba en el entorno hospitalario. Los investigadores del proyecto Mezzenga y Bolisetty, han empleado la membrana que han desarrollado en hospitales. Como parte de la investigación, han tratado el efluente contaminado de diferentes hospitales. De esta forma, pudieron concluir su eficacia para la supresión de sustancias radioactivas.
Durante la investigación, fueron tratados efluentes hospitalarios con agua contaminada
Una gran efectividad en la supresión de elementos radioactivos. En las pruebas realizadas en laboratorio, se observó una eficacia de hasta el 99.8% a la hora de eliminar elementos radionúclidos. Además, se comprobó cómo la eliminación de sustancias como yodo radiactivo 131 y lutecio 177 fue prácticamente completa.
Una membrana efectiva ante la radiación y los metales pesados
Una membrana que puede dar solución al agua contaminada de Fukushima. El coautor del estudio, Bolisetty, destaca la capacidad de esta tecnología para tratar el agua contaminada en la operación de limpieza de Fukushima. La aplicación de esta membrana al tratamiento del accidente nuclear, permitiría conocer si puede eliminar una amplia gama de elementos radiactivos y a grandes volúmenes.
La investigación muestra su eficacia para eliminar isótopos. El profesor Mezzenga, miembro del estudio, indica que la membrana tiene capacidad para eliminar isótopos radiactivos a gran escala. En palabras de Bolisetty, si la hipótesis de efectividad es cierta, se podría evitar el vertido masivo de aguas de Fukushima en el Océano Pacífico. De esta forma, los filtros empleados en la membrana pueden ser almacenados como residuos sólidos radiactivos.
La membrana puede eliminar isótopos radiactivos a gran escala
Otro aspecto positivo es el bajo coste de producción de la membrana. Un elemento básico para su desarrollo es la proteína de suero, el cual es económico por ser un desecho de la industria láctea. El otro componente básico, el carbón activado, también es accesible por su uso extendido en otras industrias.
Conclusión
La contaminación del agua se manifiesta de muchas formas. El caso de Fukushima y Kamchatka nos muestra diferentes ejemplos de contaminación altamente peligrosa en nuestros océanos. Sin embargo, observamos cómo, a pesar del reto que puede suponer un elemento contaminante, la tecnología siempre abre una puerta para encontrar la solución.
