Conocer las comunidades microbianas de las tuberías para una mejor calidad de agua. Este es el estudio que está llevando a cabo Emily Garner para la Universidad de Virginia Occidental. La investigadora, está desarrollando una investigación que ofrecerá un amplio conocimiento sobre los microorganismos que se desarrollan en las tuberías. Conocidas como “ciudades de microbios”, las biopelículas aglutinan distintos organismos como hongos, algas y bacterias, formando de esta forma un conglomerado en el interior de las tuberías.
Biopelículas en el interior de las infraestructuras
Las biopelículas están condicionadas por distintos factores. Entre otros, en su desarrollo interviene la química del agua, la presencia de productos como el cloro o la fuerza que se produce a través del flujo del agua en el interior de la tubería. Sin embargo, como apunta Garner, los estudios previos no consideran las distintas condiciones que presentan las diferentes partes que componen las tuberías de distribución de agua. Es decir, por la extensión del sistema, es muy difícil asegurar que el cloro no se haya descompuesto antes de finalizar el curso.
La investigación mejorará el conocimiento sobre la calidad del agua en las infraestructuras. De esta forma, el trabajo de Garner permitirá ofrecer nuevas estrategias a los responsables de los sistemas de distribución de agua. Además, el proyecto incluye hacer partícipes a estudiantes de K-12 para actividades sobre el tratamiento de agua.
El proyecto desarrollo contempla hacer que estudiantes participen en actividades de tratamiento de agua
Eliminación de microorganismos
La formación de biopelículas con organismos inofensivos, podrían tener beneficios. En palabras de Garner, es una cuestión normal que se desarrollen biopelículas en las tuberías que transportan el agua potable. Además, en el caso de las biopelículas con presencia de organismos inofensivos para las personas, podría permitir la reducción de patógenos dañinos.
Las biopelículas también pueden representar un riesgo. Es decir, a pesar de lo anteriormente expuesto, es posible que tengan presencia de microorganismos peligrosos como la salmonela o la E. coli. Por otra parte, además del riesgo de estos microorganismos, las biopelículas también pueden repercutir tanto en el sabor, como en el olor y el color del agua. Una posible consecuencia adicional es la aparición de los conocidos como “subproductos de la desinfección”.
Las biopelículas pueden repercutir tanto en el sabor, como en el olor y el color del agua
Añadir desinfectantes es la forma habitual de controlar la aparición de microorganismos. Un ejemplo de ello, es el cloro. Indica Garner que, en cantidades significativamente reducidas, este tipo de desinfectantes no representan un riesgo para las personas y previenen la aparición de microorganismos. Por lo tanto, resulta necesaria la adición de estos productos para que el agua que se consume en los hogares sea de gran calidad y segura. Para la investigación se llevará a cabo una combinación de experimentos. Si bien se llevará a cabo una fase de pruebas en laboratorio, también se realizarán muestras de campo; concretamente en Virginia Occidental.
Oportunidades de desarrollo profesional en el sector del tratamiento de agua
La investigadora desarrolla una investigación que también incluye educación y capacitación. Como parte de su labor, realizará tareas de concienciación sobre el papel que los recursos hídricos representan. Además, en las aulas K-12 de Virginia Occidental, llevará a cabo la promoción de las oportunidades laborales que ofrece una carrera ligada al tratamiento de agua. Para ello, se configurarán programas en empresas de servicios de agua.
Es necesario hallar un relevo generacional para el sector del tratamiento de agua. En el caso de Estados Unidos, como apunta la investigadora, el sector se enfrenta a una crisis por la elevada edad de los trabajadores. Por lo tanto,es necesario hallar una nueva generación que ofrezca el reemplazo de las vacantes generadas por las inminentes jubilaciones.
El sector del tratamiento de agua en Estados Unidos necesita un reemplazo generacional de sus trabajadores
Garner ofrece asistencia técnica a empresas de servicios públicos rurales. Un ejemplo que pone de manifiesto esta labor, es la asociación de la investigadora con estudiantes de WVU de Ingenieros Sin Fronteras para realizar un mapa de la infraestructura del agua de un sistema rural. El sistema en cuestión carecía de registros digitales, lo cual dificulta la identificación de su ubicación.
Conclusión
El tratamiento de agua residual es una cuestión de futuro, y más bien de futuro sostenible. Como nos muestra el trabajo de Emily Garner, la seguridad del agua requiere conciencia por parte de la sociedad pero también de profesionales capacitados. De esta forma, con la innovación, la tecnología y el aprendizaje, el futuro no solo será más sostenible si no que será más seguro y con un agua de mejor calidad.
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