Los antibióticos contaminan el agua y amenazan nuestra salud. La contaminación por antibióticos surge debido al uso masivo de medicamentos en humanos y animales, cuyos residuos terminan en las aguas residuales. Las plantas de tratamiento convencionales no eliminan eficazmente estos compuestos, permitiendo que lleguen a cuerpos acuáticos. Esto incrementa la resistencia bacteriana en aguas, considerada por la Organización Mundial de la Salud como una grave amenaza global. Por tanto, es imprescindible buscar soluciones tecnológicas sostenibles para remediar esta problemática ambiental y sanitaria.
Contaminación por antibióticos y limitaciones actuales
La contaminación por antibióticos impulsa la resistencia bacteriana en aguas. La ineficacia de tratamientos convencionales permite que antibióticos residuales permanezcan en los ecosistemas acuáticos. Según el estudio de Matsudo et al. (2025), estos residuos farmacéuticos contribuyen directamente al desarrollo de bacterias resistentes, lo que pone en riesgo tratamientos médicos esenciales. Ante esta creciente problemática, resulta crucial implementar métodos capaces de prevenir eficazmente esta forma de contaminación para proteger la salud humana y ambiental.
Las tecnologías convencionales presentan limitaciones significativas. Técnicas como la ozonización, la adsorción con carbón activado, procesos avanzados de oxidación y filtración con membranas son opciones existentes, pero implican altos costes operativos. Además, pueden producir subproductos tóxicos perjudiciales para el ambiente (Matsudo et al., 2025). Por tanto, aunque técnicamente factibles, estas tecnologías requieren soluciones complementarias más sostenibles y económicamente viables, como es el caso del tratamiento con microalgas.
Las tecnologías actuales son costosas y generan subproductos tóxicos: las microalgas ofrecen una alternativa
Microalgas y eliminación de antibióticos en agua
Las microalgas son una alternativa innovadora y eficaz. Estudios recientes destacan el potencial de especies como Monoraphidium contortum para degradar antibióticos comunes, como sulfametoxazol y trimetoprima. Investigadores brasileños, en un estudio publicado en Biochemical Engineering Journal (Matsudo et al., 2025), han demostrado la viabilidad técnica y económica del uso de microalgas para mejorar significativamente la calidad del agua tratada.
Las microalgas reducen eficazmente la contaminación por antibióticos. En la investigación citada, Monoraphidium contortum fue cultivada en fotobiorreactores expuestos a concentraciones bajas (50 µg/L) de sulfametoxazol y trimetoprima. Tras siete días, la microalga consiguió remover entre el 27% y el 42% de estos compuestos. El porcentaje de eliminación es técnicamente significativo, ya que se logró con concentraciones de antibióticos similares a las detectadas en aguas residuales urbanas. Además, las microalgas no sufrieron inhibición significativa en su crecimiento celular bajo estas condiciones, lo que refuerza su efectividad.
Monoraphidium contortum elimina antibióticos sin comprometer su viabilidad ni su desarrollo celular
Además de descontaminar, las microalgas generan biomasa valiosa. Durante el proceso, Monoraphidium contortum produjo aproximadamente 0,9 g/L de biomasa seca, con potencial directo para la producción de biodiésel. Esta ventaja adicional podría impulsar económicamente su implementación como solución sostenible en los sistemas terciarios de tratamiento de aguas residuales industriales y urbanas. Así, la tecnología basada en microalgas representa una solución integral al problema ambiental y energético.
Microalgas como solución frente a la resistencia bacteriana en aguas
La biotecnología algal puede combatir eficazmente esta resistencia bacteriana. El análisis genómico realizado por Matsudo et al., 2025 confirmó que Monoraphidium contortum posee genes capaces de sintetizar enzimas específicas para degradar compuestos farmacéuticos residuales. Esto abre la puerta a la mejora genética de microalgas, aumentando su capacidad para eliminar antibióticos en agua. Este avance biotecnológico resulta clave para implementar soluciones escalables en plantas reales de tratamiento de aguas residuales.
Se requieren pruebas adicionales en condiciones ambientales reales. Aunque los resultados de laboratorio son prometedores, es necesario evaluar el desempeño de estas microalgas en condiciones reales, como los efluentes provenientes de plantas de tratamiento convencionales. Factores como la temperatura variable, la composición química del agua y la presencia simultánea de múltiples contaminantes pueden influir en el rendimiento del proceso. Por ello, es imprescindible avanzar hacia pruebas piloto que confirmen la viabilidad práctica del uso de microalgas en contextos reales.
Se necesitan pruebas piloto para validar el uso real de microalgas en efluentes
Conclusión
Las microalgas ofrecen soluciones sostenibles frente a antibióticos residuales. El potencial de Monoraphidium contortum para eliminar eficazmente antibióticos del agua, reducir la resistencia bacteriana y generar biomasa útil representa una oportunidad significativa para transformar el tratamiento terciario del agua. Apostar por tecnologías basadas en microalgas no solo contribuirá a proteger la salud humana y los ecosistemas, sino que también permitirá avanzar hacia modelos de gestión de agua más sostenibles y rentables en el largo plazo.
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